우리의 신체는 끊임없이 세포를 만들어 냄으로써 성장을 돕고, 낡은 세포를 대체하거나 손상 받은 세포들을 치료하게 됩니다. 하지만 때때로 이러한 과정에 오류가 발생하기도 하고 세포가 통제할 수 없는 방식으로 이상 증식하기도 합니다. 이러한 통제 불가능한 성장은 비정상적인 혈액 세포를 만들어 내거나 종양이라고 불리는 덩어리로 발전할 수도 있습니다. 종양은 양성이거나 악성(암)일 수 있습니다.

양성 종양은 신체의 다른 부분이나 정상 범위를 넘어 퍼지지 않지만, 본래의 위치에서 계속 증식하게 되면 장기 주변을 압박하여 문제가 생길 수도 있습니다. 악성 종양은 암세포로 이루어져 있으며 처음 발생할 때는 주변 조직을 침범하지 않을 수도 있지만 증식할수록 주변 조직을 침범하여 침윤암(invasive cancer)으로 발전하게 됩니다. 이를 원발성 암(primary cancer)이라고 부르며, 폐암, 위암과 같이 암이 처음 발생된 기관의 이름을 붙여 부르게 됩니다. 때때로 세포는 원발성 암으로부터 멀리 떨어져 있는 기관 및 뼈 조직에 침입하게 되는데, 새로운 장소에 도달한 뒤 계속 증식하여 다른 종양을 형성하면 이를 2차 암(secondary cancer) 혹은 전이(metastasis)라고 합니다.

따라서 암 치료 과정에는 암세포의 제거, 세포의 비정상적 증식 및 전이 억제, 손상된 세포를 복구하거나 대체할 수 있는 통제 능력을 정상화 혹은 증강시키는 일련의 과정이 포함됩니다.