흉막은 흉곽 안의 폐와 종격동, 횡격막, 흉곽 부위의 흉강 내를 덮고 있는 장막으로, 늑막이라고도 합니다.
흉막종양은 흉막에 생기는 종양을 말하며 흉막종양은 원발성 흉막종양과 이차성 또는 전이성 흉막종양으로 나뉩니다. 악성중피종은 주로 흉막에 발생하여 흉막종양으로 알려져 있으나, 중피세포는 흉막 외에도 복막, 고환초막, 심낭막 등에도 존재하므로 흉막암이 아닌 다른 부위의 암종으로 발생할 수 있습니다.
흉막종양 중 악성중피종의 발생 원인으로는 석면에의 노출이 가장 흔하며 전체 원인의 70% 정도를 차지하는 것으로 알려져 있습니다. 그 외 위험인자로는 방사선 치료, 탄소 나노튜브, 바이러스성 암유전자, 이산화토륨, 에리오나이트 등이 있습니다.
현재로서는 석면이 악성중피종의 발생 원인으로 그 연관성이 가장 확실하게 알려져 있으므로 석면에 대한 직업성 또는 환경성 노출을 피하는 것이 악성중피종을 예방하는 방법이 되겠습니다. 또한 흡연이 폐암 및 악성중피종 발생에 석면과 상승 작용이 있으므로, 과거 석면에 노출되었던 사람들은 금연을 하는 것이 필요합니다.
현재 특별히 권장되고 있는 조기검진법은 없습니다.
악성중피종의 가장 흔한 증상은 수개월에 걸쳐 서서히 발생하는 호흡곤란과 흉통입니다. 악성중피종이 진행할수록 체중감소, 마른 기침과 함께 호흡곤란이 악화됩니다. 그 외의 증상으로 발열, 오한, 발한(땀이 많이 나는 증상), 전신 쇠약감 등이 동반될 수 있습니다.
악성중피종은 매우 드문 질환이기 때문에 처음에는 다른 질환으로 오진되기 쉬우며, 정확한 진단과 치료를 위해서는 조직 검사가 꼭 필요합니다. 조직검사를 위해서는 흉수천자, 흉막생검, 흉강경, 개흉술 등이 사용되고 있습니다.
악성중피종에서는 한가지 치료법만으로 좋은 치료 효과를 거둘 수 없습니다. 치료 방법도 단순히 흉수를 조절하기 위해 흉관 삽입 후 흉막유착술을 시행하는 방법에서, 근치적 수술 또는 다방법 병합치료까지 다양합니다. 수술은 신중하게 선별된 환자에서 단독으로 또는 다른 치료법과 같이 사용될 수 있습니다.
근치적 흉막외 폐전절제술은 매우 어려운 수술이기 때문에 아주 숙련된 의사라고 해도 높은 수술 전후 이환율과 사망률이 동반됩니다. 다른 심각한 합병증은 수술 부위를 통한 흉막강으로의 심장 또는 복강장기의 탈장(herniation), 회귀후두신경 손상으로 인한 성대마비, 기관지-흉막강루(bronchopleural fistula), 농흉, 호흡부전 등이 있습니다.
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