흉선이라는 기관은 앞가슴의 한가운데에 있는 흉골의 바로 뒤에서 대동맥과 대정맥을 감싸는 형태를 취하고 있으며, 모양은 나비처럼 생긴 기관으로 면역계통과 관련된 기능이 있습니다.
출생 직후에는 몸무게 대비 가장 큰 상태이며, 사춘기 때까지 약 30~40g 정도까지 커집니다. 그러나 성인이 되면서 기능이 없어지고 점점 줄어들기 시작하여, 흉선의 대부분이 지방조직으로 대체됩니다. 흉선은 아래의 그림과 같은 모양으로만 있는 것이 아니라 흉선조직의 일부가 따로 떨어져 있을 수도 있습니다. 조직학적으로 흉선은 흉선세포, 림프구와 상피기질로 구성되어 있습니다.
[ 흉선과 주위의 위치 및 구조 ]
흉선은 혈액 속에 있는 백혈구의 일종인 T-림프구의 성숙에 관계되는 림프조직의 일부로 세포매개성 면역기능의 발달과 성숙을 담당하며, 면역체계의 발달과 성숙에 필요한 thymin(타이민), thymopoietin(타이모포이에이틴), 및 타이모신(thymosin)이라는 호르몬을 분비합니다.
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