직장에 생기는 악성 종양을 직장암이라고 합니다.
직장암의 대부분을 차지하는 것은 선암(腺癌)이며, 이하 본 내용에서 언급된 모든 직장암은 선암을 의미합니다. 직장 선암은 직장벽의 가장 안쪽 층인 점막층의 상피세포에서 기원하여, 점막하층으로 진행되고 점막하층을 지나 근육층 및 그 이상의 단계로 진행하게 됩니다. 선암의 대부분은 선종이라는 양성 종양(폴립, 용종)이 진행되어 발생합니다.
신경내분비종양은 점막의 호은(好銀)세포에서 암세포가 기원한 경우입니다. 전체 위장관에서는 충수돌기와 직장에서 유암종이 잘 발생합니다. 최근 대장내시경 시행 건수의 증가로 1cm 이하의 작은 직장 유암종들이 많이 발견되고 있는 추세입니다.
드물지만 악성 림프종 및 간엽성 종양인 평활근육종(leiomyosarcoma), 위장관간질성종양(gastrointestinal stromal tumor, GIST) 등이 발생할 수 있습니다.
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