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폐는 심장과 함께 흉강(胸腔), 즉 가슴 안을 채우고 있는 장기입니다. 가슴의 중심에서 약간 왼쪽 앞부분에 심장이 있고, 나머지 공간의 대부분을 좌우 두 개의 폐가 차지하고 있습니다. 오른쪽 폐는 상•중•하 세 개의 폐엽(허파엽)으로, 왼쪽 폐는 상•하 두 개의 폐엽으로 이루어졌습니다. 이러한 폐엽 자체에서 암일 발생할 경우 원발성 폐암으로 정의합니다.
폐암이란 폐에 생긴 악성 종양을 말하며, 폐 자체에서 발생하는 원발성 폐암의 종류는 암세포의 크기와 형태를 기준으로 비소세포(非小細胞)폐암과 소세포(小細胞)폐암으로 구분합니다. 폐암 가운데 80~85%는 비소세포폐암인데, 이것은 다시 선암(샘암), 편평상피세포암, 대세포암 등으로 나뉩니다.
폐암 초기에는 전혀 증상이 없으며, 어느 정도 진행된 후에도 일반 감기와 비슷하게 기침이나 객담(가래) 같은 증상만 나타나는 수가 많습니다. 보다 구체적인 증상으로는 피 섞인 가래나 객혈, 호흡곤란, 흉부 통증, 쉰 목소리, 상(上)대정맥증후군(신체 상반부 정맥들의 피를 모아 심장으로 보내는 상대정맥이 막혀서 생기는 여러 증상), 뼈의 통증과 골절, 두통, 오심, 구토가 있습니다.
폐암으로 의심되는 증상이 보일 때는 흉부 단순 X-선 촬영이나 전산화단층촬영(CT)를 통하여 폐암의 가능성을 영상학적으로 확인하며, 객담검사, 기관지내시경검사(Bronchoscopy), 기관지내시경 초음파(EBUS), 경피적 미세침흡인세포검사(세침생검술) 등으로 조직학적 확진을 시행하며 양전자방출단층촬영(PET), 뇌 자기공명영상(MRI) 등을 통해 폐암의 진행 정도(병기)를 판단합니다.
폐암의 치료 방법은 수술과 항암화학요법, 방사선요법 등인데 병기에 따라, 그리고 환자 개개인의 전신 상태와 치료 적응도에 따라 요법의 선택과 조합이 달라집니다. 가장 효과적인 치료법은 수술입니다. 조기에 발견한다면 수술로 완치를 기대할 수 있습니다.
- 1, 2기와 3A기 일부에서는 수술을 통하여 근치적 절제술을 시행합니다. 경우에 따라 항암과 방사선치료 시행 후에 수술하기도 하고 수술 후 보조적 항암치료를 하기도 합니다.
- 3A기 중에 수술을 하지 못하는 경우는 항암과 방사선치료를 병용합니다.
- 3B 부터는 수술적 치료는 어려우며, 항암ㆍ방사선 병용요법, 또는 항암ㆍ방사선 병용요법 시행 후 항암을 추가하는 방법으로 치료를 합니다.
- 4기는 항암치료를 시행합니다.
수술과 방사선치료, 항암화학요법 모두 나름의 부작용들이 있습니다. 수술의 일반적인 부작용은 수술 후 폐렴 등의 합병증과, 가슴과 팔의 통증과 숨이 차는 증상 등이며, 항암화학요법은 오심과 구토, 설사, 변비, 탈모, 빈혈 등을, 방사선치료는 피부염, 심신 피로, 식욕 부진, 식도염, 방사선 폐렴 등을 유발할 수 있습니다.
폐암은 재발이나 전이가 다른 암보다 많습니다. 비소세포폐암 환자의 55~80%가 처음 진단 당시 상당히 진행되었거나 전이를 동반하고 있습니다. 또한 근치적 수술을 받은 환자의 20~50%가 재발을 보입니다. 흔히 전이되는 곳은 뇌, 뼈, 간과 다른 쪽 폐입니다.
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