용종(폴립, polyp)이란 장 점막의 일부가 주위의 점막 표면보다 돌출해 혹처럼 형성된 병변을 말합니다. 인체 내에서 용종이 가장 많이 발생하는 기관은 대장이며, 대장용종의 대부분은 특별한 증상을 보이지 않습니다. 용종은 양성 종양이지만 그 중 조직학적으로 선종성 용종(선종)이라 불리는 종류는 악성 종양 즉 대장암으로 진행할 수 있는 것으로 알려졌습니다. 물론 대장에 생긴 모든 용종이 대장암으로 진행하지 않습니다.
악성 대장용종이란 암세포가 발견되는 용종으로, 1cm보다 작은 선종의 경우에는 암세포가 들어 있을 확률이 1% 정도이나, 2cm보다 크면 그 확률이 약 45%까지 된다고 알려져 있습니다. 즉, 용종의 크기는 용종의 위험도를 예측할 수 있는 중요한 인자입니다.
선종성 용종은 상당히 흔해서 우리나라 성인의 약 30% 정도에서 발견됩니다. 대장용종을 진단하는 가장 좋은 방법은 대장내시경 검사이며, 여기서 용종이 발견되어 내시경을 통해 바로 제거할 수 있습니다.