외부의 물리적 혹은 전기적 충격으로부터 뇌를 든든히 보호할 수 있는 두개골은 팽창할 수 없으므로 두개내압 상승이라는 골칫거리가 생기게 됩니다. 다른 신체 장기는 무엇이 생기든 밖으로 부어 나올 수 있는 공간이 있는데 비해 뇌는 두개강이라는 조금도 늘어날 수 없는 공간에 위치하기 때문에 부피가 조금만 늘어나도 뇌압이 급격히 상승한다는 얘기입니다.
뇌압 상승이 심해지면 뇌혈류 순환에 장애를 일으켜 의식장애를 유발할 수 있지만 그것은 아주 심한 경우이고, 뇌종양 환자가 의식이 명료하지 못하고 자꾸 잠에 빠지거나 깨워도 의식이 온전치 못한 혼미 상태라면 이는 곧 탈뇌(뇌압이 상승하면 경막으로 구분되는 뇌의 좌우 구획, 상하 구획, 혹은 대공으로 뇌가 빠져나가는 현상으로 탈뇌되는 순간 뇌간이 압박되어 기능부전에 빠지면서 뇌사상태가 됩니다)가 임박하였다는 아주 긴급한 징후입니다.
대체로 이러한 현상은 뇌출혈 등에 따른 급격한 용적 증가나 뇌종양 환자의 임종이 임박했을 때 관찰할 수 있는 증상 및 징후이며, 일반적으로 뇌압 상승의 초기에는 두통, 구토 및 안저부종의 3대 증상이 가장 흔하게 나타납니다.
뇌압 상승 증상의 특징으로는 우선 두통의 경우, 자는 동안 머리가 심장보다 낮은 위치에 오랜 시간 있었고 몸 안에 수분이 축적돼 있는 아침 기상 후에 심한 것이 특징이라 할 수 있습니다. 구토의 경우에도 소화기 장애에 의한 구토는 오심을 동반하며 식욕부진과 소화장애 등의 증상이 동반하는데 비해 뇌압 상승에 의한 경우에는 동반증상 없이 갑자기 구토가 일어나며, 구토 후에는 오히려 두통 등 증상이 완화되어 바로 식사를 하기도 합니다.