신장은 좌우 두 개 중 한쪽만 온전해도 주어진 모든 역할을 문제 없이 해낼 수 있습니다. 그러나 양쪽이 모두 재구실을 못하거나 한 쪽 신장만 남은 상태에서 그 기능이 떨어지면 문제가 생기게 됩니다. 신장 기능에 장애가 생긴 상태를 신부전(콩팥 기능 부전)이라고 하는데, 말기 신부전 상태가 되면 전신적으로 광범위한 증상과 기능 장애가 발생합니다. 부종(신체 조직의 틈새에 조직액이 괴어 몸이 붓는 것)은 물론이고 그에 더해 신성(腎性) 고혈압이 올 수 있으며, 수분 전해질 이상(햘액 내 칼륨이 증가하는 고칼륨혈증 등), 산염기 대사 이상을 비롯한 각종 대사 장애, 내분비 장애, 소화기장애, 빈혈 그리고 요독성 뇌증 등 중추신경계 증상에서 말초신경계 장애까지 다양한 문제들이 생깁니다. 이런 경우에는 혈액투석이나 복막투석으로 신장 기능을 대신하거나 다른 사람의 신장을 이식받아야 합니다.